Los dominicos o la Orden de Predicadores es una
congregación que nace al igual que los Franciscanos y Mercedarios en el siglo
XIII. Fue creada por San Domingo de Guzmán y ratificada por el Papa Honorio III
en 1216. Al contrario de los franciscanos que llevaron una vida de oración y
austeridad los dominicos se especializaron en el saber teológico e integraron
los tribunales del Santo Oficio o más comúnmente llamados “inquisición”. En su
origen fue una congregación que cambió en parte los paradigmas medievales ya
que comenzaron una activa labor de predicación cuando lo común era que los
saberes espirituales se encontraban reducidos a los monasterios. En América
destacó el célebre Bartolomé de las Casas que fue quien defendió la dignidad y
condición humana de los indígenas denunciado y corrigiendo los abusos que el
español cometía con ellos.
A Chile arribaron precedentes de Tucumán en
1552, sin embargo a La Serena solo llegarían en 1613. Su primer templo
comenzaría a edificarse entre 1672 y 1675, ya que en el costado sur es posible
ver una piedra con la inscripción 1673 lo que hace suponer que fue la fecha en
que se finalizó la primitiva iglesia, lo que demás coincide con la permanencia
de Fray Manuel de Carvajal como superior del convento. Al igual que el resto de
las iglesias de La Serena fue saqueado por Bartolomé Sharp en 1680 y en 1686,
Eduardo Davis lo incendió para poder escapar de la resistencia que los vecinos
serenenses hicieron para defender la ciudad. Existen informes que dan cuenta
que para 1755 la iglesia de Santo Domingo se encontraba clausurado lo que
habría dado origen a un proceso de reedificación en el que se supone fueron
utilizados los mismos materiales de la anterior construcción, la actual
estructura habría estado terminada en 1775 gracias a las labores de fray
Domingo Meneses que emparentado con familias de la ciudad pudo inaugurarla con
toda la solemnidad. Sobre su puerta puede verse tanto el blasón de la orden
como la imagen de Nuestra Señora del Rosario, advocación mariana que los
dominicos se encargaron de promover en los valles de Coquimbo.
La torre antigua fue demolida en 1850 fecha en
que se construyó una de madera de la que persiste una idea de su forma en un
cuadro existente en el museo histórico regional Gabriel González Videla, el
actual campanario fue construido en este siglo por los dominicos belgas. Al
modificarse parte de la sacristía fue removido de su lugar original un
decantador de agua que cumplía funciones de lavatorio, para algunos este monumento
es uno de los elementos más antiguos de la ciudad de La Serena y que hoy puede
verse en el patio de la gruta de Lourdes.
Como dato curioso es posible mencionar que esta
iglesia mantenía la piedra de su fachada cubierta por una capa de estuco la que
fue removida para dejar la piedra a la vista en los años 60. Otro dato es que
los santos fundadores siempre ocupan el lado derecho de Cristo, más en las
iglesias dominicanas esto no sucede ya que el lugar de honor es ocupado por San
Francisco de Asís y si se observa el retablo de la iglesia de San Francisco se
podrá notar que el lugar de honor lo ocupa Santo Domingo, lo que demuestra el
vínculo fraterno entre ambas congregaciones.
